William Henry Gates III nació el 28 de octubre de
1955. Es hijo de William Henry Gates II, un destacado abogado, y de Mary Gates,
una profesora de la Universidad de Washington y directora del First Interstate Bank. Con ellos y su
hermana, dos años mayor, vivió en la ciudad de Seattle, en el
estado de Washington. Hasta sexto grado fue alumno regular de un colegio
público.
Cursó estudios en la escuela privada de élite de Lakeside,
en Seattle. Esta
escuela tenía ya una computadora en el año 1968, así que Gates tuvo la posibilidad de
contactar pronto con la máquina y aficionarse a la informática. También en
Lakeside conoció a Paul Allen, con
quien más tarde fundaría Microsoft.
Creó la empresa de software Microsoft el 4 de abril de 1975, siendo aún estudiante en la Universidad de Harvard. En 1976 abandonó la universidad y se trasladó a Albuquerque, sede de MITS, para pactar
con esa empresa la cesión de un lenguaje para computadoras, el Basic, el 50%. Al
año siguiente, se enteró del éxito de la empresa Apple y de que necesitaban un intérprete de Basic.
En 1980, se reunió con representantes de IBM en Seattle. Consiguió venderles el sistema operativo MS-DOS, aunque él aún no
lo tenía y luego lo compró a muy bajo precio a un joven programador. IBM
necesitaba ese sistema operativo para competir con Apple, razón por la cual la negociación era flexible.
Microsoft quiso los derechos de licencia, mantenimiento, e incluso la facultad
de vender el DOS a otras compañías. IBM aceptó, considerando que lo que
produciría dividendos sería el hardware y no el software. Unos días
después, Microsoft compró los derechos de autor del QDOS a Tim Paterson, que
trabajaba para la Seattle Computer Products, por 50.000 dólares,
que vendió a IBM como MS-DOS (Microsoft DOS). Lo que llama poderosamente la
atención fue que IBM no comprara el MS-DOS sino que decidiera pagar a Microsoft
un canon por cada copia que se vendiera junto con un IBM-PC. Lo que pocas veces
se ha dicho es que por esos tiempos la madre de Gates, Mary Maxwell, era
directiva de la empresa United Way conjuntamente con el CEO de IBM, John Opel.[cita requerida]
Consciente de la importancia del entorno gráfico
que había mostrado Apple (originalmente la interfaz gráfica y el
"ratón" fueron desarrollados por Xerox PARC) en su ordenador Lisa, se propuso
conseguir también el entorno gráfico y el "ratón" para operarlo.
Mientras,Steve Jobs, fundador
de Apple, iniciaba el desarrollo del Macintosh, Bill
Gates visitó Apple. Ofrecía mejorar sus hojas de cálculo y otros programas.
Amenazaba con vender su material informático a IBM, con lo que obtuvo una
alianza Apple-Microsoft. Microsoft obtuvo legalmente la tecnología del entorno
gráfico y del ratón, y sacó al mercado Microsoft Windows,
como directo competidor de Macintosh.
Al comenzar el segundo milenio, el sistema
operativo Microsoft Windows (en todas sus versiones) se utiliza en la mayor parte de ordenadores
personales del planeta.4
Desde 2007 Bill Gates ocupaba el segundo lugar en
la lista anual de las mayores fortunas personales realizada por la revista Forbes, detrás del empresario mexicano Carlos Slim, pero
debido a fluctuaciones en el patrimonio de estos dos magnates, sus fortunas
quedaron en 72.7 y 72.1 mil millones de dólares respectivamente, según el Bloomberg Billionaires Index de mayo de 2013. En 1994, adquirió un
manuscrito de Leonardo da Vinci por 30 millones de dólares.
El 16 de junio de 2006 hace pública su intención de
abandonar sus labores diarias al frente de Microsoft hacia 2008 para dedicarse por entero a la fundación. La transición de responsabilidades será progresiva para evitar
afecciones negativas en el desarrollo diario de la empresa, continuando como
Presidente Honorario de la misma. El día 27 de junio de 2008 abandona sus
labores al frente de Microsoft cediendo el control de la empresa a Steve Ballmer;
inicialmente Bill Gates tendrá dedicado su tiempo al 70% con la Fundación Bill y Melinda Gates y el otro 30% a la empresa.
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